圆明园从雍正年间到咸丰十年英法联军火烧之前一百多年间，始终是皇帝每年春秋两季停留的地方。因为园中适于颐养，而且礼节也稍微宽松些，所以历代皇帝都觉得方便。只是受到宣召的内阁大臣奔走劳苦，在专制时代，尊奉一姓，也算应尽的职分，不敢说不方便。圆明园离紫禁城四十多里远，办事的阁员们，半夜就得启程，乘马到达圆明园，雄鸡还没报晓；奏事领旨后，乘马返回紫禁城，还不到中午，每天如此，也可以算得上不怕麻烦了。

皇帝都以园居为安乐，与宫里迥然不同，到咸丰年间尤为严重。咸事皇帝纵情声色，本来就超过前朝。感到宫里不方便，就更增加住在园中的时间。旧例，总是到三四月份才进园，八月份去木兰秋猎，秋猎后当即回宫。咸丰则刚过新年就降旨园居，秋猎后还要返园，至十月里才还宫，有时竟然不去秋猎。喜好园居到了如此地步，后来人们才知道他别有用意。

当初咸丰皇帝讨厌宫禁严守祖制，不能纵情声色，就借口因病颐养，拖延园居的时间，四处征召能说汉语、懂得汉族习俗妆饰的秀女，得到了那拉皇后，咸丰宠幸她。不久生了皇子。后来总觉她毕竟是满族人，不称心。有一位大臣，窥探清楚了，就用重金购买苏浙一带几十个妙丽女子带到京城，想安排到宫里。满清入关初，顺治的母亲在宫门外竖一铁牌，上写：“敢以小脚女子入此门者斩。”

当时咸丰皇帝正在园中居住，大臣便密奏计谋，借口天下不安定，圆明园地处郊外，皇帝住处夜间巡逻应该格外严密。内侍已经不够用，而且贴身内侍恐怕照顾不周，现在必须雇用民间妇女入园，以备打更，巡逻寝室四周，轮流值班。咸丰降旨同意此事，这几十个女子才得以进入园内。每夜用三人轮流在寝宫外面值班，一人拿着一个梆铃，到了夜间就在宫侧敲打，咸丰乘机召进寝宫，随意宠幸。后来再选特别漂亮善解人意的加给封号，即当时世入所称的“四春”。“四春”既得到皇帝专宠，那么那拉皇后就只能算作另一春，她妒恨至极，只是最终因为咸丰不喜欢她，而且无权，无所作为，只能日夜窥测时机，借机陷害“四春”。咸丰皇帝正当年轻，突然卧病不起，确实是有原因的。

在清野史中，对咸丰皇帝宠幸汉女有过记载。晚晴文学家王闿运的《圆明园词》中，就有如下记载：“宫中例无汉女，纯皇时常采进，依买婢妾之例，不挑选也。文宗时有四人承宠者，分居牡丹春、海棠春、武陵春、杏花春亭馆，内府号曰四春。”这话的意思是说，咸丰皇帝曾将四位汉女纳入宫中，分别住在圆明园的四个亭子里，并用亭子之名，将她们叫做“四春”。无论是《清史稿》，还是《清列朝后妃传》等史籍中，都不见这“四春”的详细记载。不过，《内务府奏案》上却记载了这样一句话：“咸丰九年四月十一日，敬事房传旨：‘长春宫女子海棠春封为禧贵人，次序在吉贵人之次。’”这充分说明，咸丰帝的“四春娘娘”并全杜撰，应该是确有其人。

在咸丰皇帝的后妃中，有四位出生低微、位次相近的后妃，她们分别是禧贵人、吉贵人、璷贵人和庆贵人。大约这四位妃子，就是传说中的“四春娘娘”。这四个嫔妃，正史上之所以只有她们的记载，没有“四春”的名号，大约是因为觉得不雅，为尊者讳，所以才会这样的吧。

英法联军作乱时，咸丰皇帝正与四春寻欢作乐。他突然听到变乱的消息，身体疲弱得起不来，一位大臣搀扶着他上了车，一切都来不及筹备。那拉皇后得知皇帝驾到热河，追踪前往，四春遭到那拉皇后党羽的阻拦，不能前往，而咸丰皇帝精神恍惚，加上惊吓，自身难保，于是四春遭到乱军的蹂躏，到了热河，咸丰已经病重，那拉氏赶到，仍然主持内政，朝廷大事由端华、肃顺等谋划，没有一个大臣能匡正朝纲。当时咸丰有时清醒过来，向起四春，侍臣们回答“尚在途中”，他也只是微微点头而已。

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